"Despertar se centra en cinco días de 1920 durante los cuales el cuerpo de un soldado anónimo, muerto durante una batalla de 1917 en Francia, es llevado a Londres para su entierro oficial. Sin embargo, en donde nos adentra realmente esta novela coral es en las vidas de tres mujeres: Hettie, Ada y Evelyn.

Hettie es una profesora de danza que quedó huérfana de padre y cuyo hermano volvió de la guerra con una grave enfermedad. Se ve obligada a ayudar con su pobre salario a su hermano y a su madre, y, consciente de la desaprobación de esta, se escapa a un bar nocturno de Londres, donde conoce a James.

Ada es una mujer casada que anda preparando su 25 aniversario de boda cuando de repente un soldado lisiado llama a la puerta de su casa y ella, sintiendo pena, le invita a fumar un cigarrillo. El soldado, con cara de angustia, emite un grito y pronuncia un nombre: ¡Michael! Y Ada no da crédito: ese es el nombre de su hijo muerto, desaparecido tiempo atrás en el campo de batalla. La pena se apodera de ella. 

Evelyn es una joven que regresa a Londres con motivo del cumpleaños de su madre, una aristócrata de la capital con la que siempre ha tenido relaciones complicadas. El amante de Evelyn murió en la guerra, y su vida está teñida de amargura, y nadie logra sacarla de la depresión... ni siquiera James, su hermano.

Todas las historias se ven entrelazadas por el dolor, la pérdida, los estragos de la guerra, y la impresionante fuerza que cada una de ellas demuestra en un mundo en reconstrucción, machista y complicado. Sus tres nombres son piezas de un mosaico que Anna Hope construye."